MER DU SUD

Histoire et culture

Dans les années 1880, les premières perles des mers du Sud furent découvertes au large de la côte nord-ouest de l'Australie, près de Broome, dans la baie de Roebuck. Ces huîtres étaient également prisées pour leur magnifique nacre et exportées dans le monde entier pour la fabrication de boutons et autres parures. En quelques années, l'Australie devint le premier exportateur mondial de nacre, répondant à environ les trois quarts de la demande mondiale.

Histoire des perles des mers du Sud.
Au début, ces huîtres étaient abondantes et faciles à trouver dans les eaux sablonneuses peu profondes de la baie. Avec l'augmentation de la demande et la raréfaction des huîtres dans les eaux moins profondes, il est devenu nécessaire de plonger à de plus grandes profondeurs. Les premières méthodes de plongée et de ventilation ont été développées à cette époque. L'une des principales était la plongée avec casque de sécurité. Les plongeurs étaient exposés aux dangers des méandres, des fortes marées, des requins, des méduses et des tempêtes. Dans les années 1930, les parcs à huîtres avaient été épuisés et l'industrie naturelle a décliné.

Formation des perles naturelles.
Les huîtres se nourrissent des particules et organismes microscopiques présents dans l'eau de mer en ouvrant légèrement leur coquille pour permettre à l'eau de s'y infiltrer. De ce fait, de petits irritants, tels que de petits animaux marins, peuvent également flotter à l'intérieur. Les parasites peuvent également percer la coquille dure de l'huître. Pour se protéger, l'huître forme un sac autour de l'huître, puis sécrète couche après couche de nacre sur l'irritant. Au fil des ans, cela donne une perle brillante.

Les débuts de la culture perlière.
Dans les années 1950, les Australiens établirent leur première ferme perlière commerciale. De nouvelles techniques et méthodes furent développées au cours des décennies suivantes pour prendre soin de ces huîtres fragiles et assurer la pérennité des populations. La ferme fut établie à Brecknock Harbor, à environ 400 kilomètres au nord de Broome. Un contingent japonais apporta son aide pour la technologie et le savoir-faire en matière de culture. La baie fut rebaptisée Kuri Bay en l'honneur du chef de l'équipe japonaise, Tokuichi Kuribayashi. Aujourd'hui, c'est la plus ancienne et la plus grande ferme perlière.


Source de l'image: Archives nationales d'Australie